Das Dubai Desert Conservation Reserve umfasst 225 Quadratkilometer bewachsene Dünen, Zwischendünenkorridore und Kiesebenen – das größte geschützte Wüstengebiet in den Vereinigten Arabischen Emiraten.
Gegründet im Jahr 2003 durch eine Partnerschaft zwischen der Regierung von Dubai und privaten Naturschutzgruppen, beherbergt das Reservat Arabische Oryx-Antilopen, Sandgazellen und über 200 Vogelarten in Lebensräumen, die sich einst ununterbrochen von der Küste bis nach Oman erstreckten. Private Ballon-Charter starten von ausgewiesenen Zonen innerhalb des Reservats und steigen auf 1.200 Meter über Gelände, das für Bodenfahrzeuge gesperrt ist.
Exklusive Ballonfahrten operieren unter strengen Protokollen zum Schutz der Tierwelt. Jeder Charter befördert maximal acht Passagiere und ist auf Zeitfenster bei Sonnenaufgang abgestimmt, wenn sich die Thermik stabilisiert und sich die Fauna in der Nähe von Wasserquellen versammelt. Die Piloten navigieren entlang festgelegter Korridore, die von Naturschutzökologen kartiert wurden, um Störungen an Nistplätzen und Wanderrouten zu minimieren. Der nördliche Rand des Reservats grenzt an das Al Marmoom Desert Conservation Reserve und bildet einen zusammenhängenden, 40 Kilometer langen Wildtierkorridor, der nur aus der Höhe sichtbar ist.
Die kommerzielle Ballonfahrt innerhalb des Reservats begann 2010 nach einer fünfjährigen Studie über die Umweltauswirkungen. Die Emirates Authority for Standardization and Metrology prüft jeden Betreiber vierteljährlich und misst Lärmpegel, Kraftstoffrückstände und Auswirkungen auf den Boden. Charterballons verwenden Propangasbrenner, die so kalibriert sind, dass sie einen Output von unter 60 Dezibel in 300 Metern Höhe erzeugen – leiser als der Umgebungswind auf Bodenhöhe. Jeder Flug generiert Datenfeeds für die Wildtier-Überwachungseinheit des Reservats, die Herdenbewegungen und Verschiebungen der Vegetationsdichte über Rastersektoren hinweg verfolgt.
Der Boden des Reservats liegt 150 Meter über dem Meeresspiegel und steigt an der östlichen Grenze auf bis zu 300 Meter hohe Bergrücken an. Die Dünenkämme sind Südwest-Nordost ausgerichtet und werden durch Shamal-Winde geformt, die im Sommer ihren Höhepunkt erreichen. Die morgendlichen Lufttemperaturen zwischen November und März liegen auf Starthöhe bei etwa 18°C und fallen über 1.000 Metern auf 12°C. Die Sichtweite beträgt an klaren Tagen 50 Kilometer und rahmt das Hajar-Gebirge im Osten und die Skyline von Dubai 65 Kilometer nordwestlich ein.
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