La Dubai Desert Conservation Reserve s'étend sur 225 kilomètres carrés de dunes végétalisées, de corridors interdunaires et de plaines de gravier — la plus grande zone désertique protégée des Émirats arabes unis.
Établie en 2003 grâce à un partenariat entre le gouvernement de Dubaï et des groupes de conservation privés, la réserve abrite des oryx arabes, des gazelles des sables et plus de 200 espèces d'oiseaux dans des habitats qui s'étendaient autrefois sans interruption de la côte jusqu'à Oman. Les charters de montgolfières privés décollent depuis des zones désignées à l'intérieur de la réserve, s'élevant jusqu'à 1 200 mètres au-dessus d'un terrain fermé aux véhicules terrestres.
Les vols exclusifs en montgolfière opèrent selon des protocoles stricts de protection de la faune. Chaque charter transporte un maximum de huit passagers, calé sur des fenêtres de départ au lever du soleil lorsque les courants thermiques se stabilisent et que la faune se rassemble près des sources d'eau. Les pilotes naviguent le long de corridors fixes cartographiés par des écologistes de la conservation pour minimiser les perturbations des sites de nidification et des routes migratoires. La limite nord de la réserve jouxte la Al Marmoom Desert Conservation Reserve, formant un corridor faunique contigu de 40 kilomètres visible uniquement depuis l'altitude.
Le vol commercial en montgolfière à l'intérieur de la réserve a débuté en 2010 après une étude d'impact environnemental de cinq ans. L'Emirates Authority for Standardization and Metrology audite chaque opérateur trimestriellement, mesurant les niveaux sonores, les résidus de carburant et les mesures d'impact au sol. Les montgolfières de charter utilisent des brûleurs au propane calibrés pour produire une sortie inférieure à 60 décibels à 300 mètres — plus silencieux que le vent ambiant au niveau du sol. Chaque vol génère des flux de données pour l'unité de surveillance de la faune de la réserve, suivant les mouvements des troupeaux et les changements de densité de la végétation à travers les secteurs de la grille.
Le sol de la réserve se situe à 150 mètres au-dessus du niveau de la mer, s'élevant jusqu'à des crêtes de 300 mètres le long de la limite orientale. Les crêtes des dunes s'alignent sud-ouest/nord-est, sculptées par les vents de shamal qui culminent en été. Les températures de l'air matinal entre novembre et mars avoisinent les 18°C à l'altitude de lancement, descendant à 12°C au-dessus de 1 000 mètres. La visibilité s'étend sur 50 kilomètres par temps clair, encadrant les monts Hajar à l'est et la skyline de Dubaï à 65 kilomètres au nord-ouest.
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